Ночь выдалась слишком трудной, недавние бои разбили на голову войско короля Хольгера, откинув на множество верст назад и стерев в порошок все заслуги молодого короля. Это злило, это не давало спать. Войска были растеряны, голодны и разобщены. Необходимо было что-то делать... Дождь лил не прекращаясь третий день. Все в лагере пропиталось сыростью и плесенью. Еда загнивала, солдаты, что бы хоть как-то согреться, начали пить. И до того их доводило пьянство, что в лагере начались распри и драки. Словно шло против Кристиана, лишь природная малоэмоциональность, воспитанная в мальчишке еще с детства не давала Королю впасть в отчаяние и истерию, срывая злость на подчиненных.
- Вы прекрасно держитесь, Ваше величество! - генерал, обошел тяжелый дубовый стол, звеня кольчугой и рассматривая карту наступления. В этой его фразе Кристиан слышал издевку. Разумеется, что знает малолетний король, вступивший на трон лишь пол года назад, когда его отец почил. ПРинявший на себя старое бремя войны, мальчишкой он не знал почти ничего о военном деле, но именно его приказы играли решающую роль, а он смел ставить под сомнение слова своих советников и генералов, - Потерять такое количество людей за один бой...
- Чего вы хотите? - на лице молодого короля не было ниединой эмоции. Самообладание, которым наградило его воспитание и Бог. Он прекрасно знал ответ на свой вопрос. Его генералы жаждали, что бы бразды ведения боя дали кому-то из них. Каждый уже клялся в своей верности и том, что принесет победу своему юному королю. Но пока никто из них не мог похвастаться своей удачей на поле битвы по прежнем короле. Что могло измениться сейчас? Кристиан больше всего мечтал прекратить эту войну, погубившую добрую треть его солдат. На содержание армии и поддержку войска уходил весь запас еще при правлении его отца. Это заставляло людей в королевстве голодать.
- Я хочу, что бы вы дали мне право решать стратегию! Я принесу вам победу! Ваш отец никогда не присутствовал на поле боя!
- Вот поэтому мы и оказались в таком положении! И я не мой отец, запомните это уже раз и навсегда! Только приехав сюда я увидел, как плохо обстоят дела!! Ведь по докладам и донесениям, в том числе и вашим, мы должны были бы уже пересечь границы врага! Есть ли хоть слово правды в ваших обещаниях? - эмоции все же пробили холодную стену воспитания, подтопленную ливнями, размокшей дорогой, в грязи которой утопали пушки и вся артиллерия. Вы не могли повернуть назад. О капитуляции не могло быть и речи. Но и дальше идти было опасно, впереди начинались болота. Лишь чудо вас могло спасти.
- Ваше величество, среди войска разлад. Боюсь... - один из советников робко подал голос, не зная, как преподнести новость, - Солдаты не верят в своего короля... Вы юны, беспечны... Им необходим символ, в который они могли бы поверить и полюбить... Их боевой дух ослаб, Они голодны, вымотаны. Они готовы сражаться, но им необходима поддержка и то, что сможет повести их бой!
Все это походило на бред, но крупица здравого смысла в этом была.
- Солдаты знают, что вы бьетесь с ними в строю! Они это ценят, но вы еще слишком юны в их глазах... Хоть и король, - это злило. Кристиан с трудом, но постарался выдохнуть, подавив волну ярости, внезапно вскипевшую в юношеской крови. Надевая шлем и выходя на поле боя, Король и сам слышал слова солдат. "Он всего-лишь мальчишка", "Мальчик заигрался в солдатиков"... Никто из них не думает, что умирающий король оставил своему сыну лишь войну и разоренные земли, голод и усталых растерянных солдат на грани бунта в полках.
- Что вы предлагаете? - Кристиан не делал смотреть на своих подчиненных. В глазах каждого он видел лишь лицемерие и жажду власти. Он чувствовал себя беззащитным в их руках. Он был совершенно один в окружении врагов.
- Женитесь! - этот ответ советника заставил всех замолчать и обратить взоры на него, - Женившись вы найдете поддержку в глазах своего народа. Они увидят взрослого мужчину, уверенно стоящего на ногах, думающего о стабильности и процветании государства. Выбранная жена будет символом мира и мудрости для солдат. А если мы найдем вам хорошенькую девицу, они еще и будут вам завидовать... - по собравшимся пронесся смех удачной шутке. Только король не улыбнулся, не понимая, серьезно ли его советник решился на подобный бред. Хоть толика здравого смысла и была в его словах, все это выглядело как очередной способ прибрать к рукам действия короля, - Жаль, что у Короля Хагвина нет дочерей. Мы смогли бы убить одним выстрелом даже трех зайцев: прекратили бы войну, женили бы нашего короля и получили бы в союзники богатые земли...
- И кого же вы предлагаете? - в словах юноши был откровенный скепсис, почти черные глаза короля не выражали ровно никаких эмоций крове неверия.
- У нашего министра финансов две дочери! Старшая из них Леди Руна могла бы составить вам удачную партию... В этом есть стратегическое значение... Их семья самая богатая в наших, и нетолько наших землях! Ваш министр вышел из простого люда, оказав ему подобную честь, вы покажетесь весьма близком к народу королем!
- Но я не хочу жениться! - эмоции все же взяли верх! Вскочив со своего места, король всем своим видом показывал нежелание и сопротивление словам советника. Все замолчали, в глазах некоторых из собравшихся мелькнул страх, - во-первых, военный совет - не место, где нужно обсуждать мою жизнь! Во-вторых, вы военные советники и я жду от вас решения касательно боя, а не того, кто разделит мою постель! В-третьих... - он осекся... Больше всего хотелось послать их всех к черту, но вместо этого Кристиан просто вышел из палатки на встречу непрекращающемуся дождю. Долгое пребывание среди солдат доконало даже короля. Сейчас юный король больше напоминал побитую собаку, лишь волею своего характера продолжал он держаться прямо и гордо, хоть больше всего и хотелось упасть и больше не шевелиться. Выйдя под дождь, мальчишка поднял лицо к небу, давая холодным каплям падать на кожу, остужая ее после вспышки эмоций. Сколько он так стоял, было неизвестно, лишь хриплый голос, окликнувший его, заставил КРистиана открыть глаза.
- Эй, юнец, кольчуга заржавеет, будешь так стоять... Да и хворобу заработаешь, куда ж мы тогда без короля-то... - под навесом за трапезным столом сидел солдат, не рыцарь, не благородный, обычный солдат из деревенских. В его руках была бутылка с брагой, к которой он прикладывался. Повернувшись, Кристиан пошел к нему, заходя под навес. Здесь пахло старой едой, кислым вином и брагой и деревянными столами.
- Вы меня ненавидите? - в словах короля звучала усталость. Без сил он сел на скамью, пряча лицо в ладонях и вытирая влагу с кожи, застилающую глаза,
- Да на кой черт нам тебя ненавидеть? Что мы, нелюди какие? На! А то сляжешь! - взяв бутыль мальчишка сделал пару больших глотков, скривившись от крепости и вкуса напитка. Внутри потеплело, в голове все стало как-то мягче, захотелось глубоко выдохнуть...
- Кто вас ждет дома? - откинувшись спиной о стол, парень продолжал смотреть на дождь. Мужик казался ему обычным земледелом с большим хозяйством и вечными заботами об урожаю, которой злым роком оказался здесь...
- Жинка моя ждет... Ой и хорошая она у меня. Только о ней и думаю... И три дочки у меня еще. Вот вернусь, выдам их замуж! Весна придет, время посевов будет. Отличную свадьбу я им сыграю! - в словах мужика было столько тепла, столько наивной доброты и мечтаний о простой жизни, что Кристиан невольно улыбнулся.
- А вот я возьму и женюсь на твоей старшей дочери. Что ты будешь делать? - в голову ударила брага или же усталосьть короля давала о себе знать. Мысли мальчишки были сейчас заняты тем, что он него все требовали. Его будто заперли в клетку...
- Э, нет... - старик рассмеялся, делая глоток, - не по чину вам моя дочь. Вам благородную надо! А то, что моя дочка? Она и слов-то таких не знает, на каких вы говорить привыкли. Она свинью забить может да теленка принять, а в ваших интригах она несильна...

Кони летели по размокшей дороге, разнося брызги во все стороны. Всем хотелось поскорее прибыть в замок. Скорее хотелось согреться и выспаться на мягких постелях впервые за два последних месяца. Королю больше всего хотелось вымыться, сбрить юношескую бороду, отросшую за этот срок, привести себя в порядок. Как только за эти два месяца они не заимели блох и вшей - было неясно, будто сам Бог уберег от болезней и паразитов. Дорога в замок заняла два дня, но вот уже вскоре на горизонте показались знакомые с самого детства башни. Невеста прибыла в замок на день раньше, чем туда должны были приехать король и два его советника. До последнего юноша не делал оставлять своих генералов одних на поле боя. От седла привычно болела спина после такого пути.
- Ты предлагаешь, что бы я прямо со двора направился с ней знакомиться?
- А тож! Если вас такого не испугается, значит дело сделано! - лишь у самого города дождь прекратился, начались легкие морозы. Зима начиналась в этих краях, - Да и поглядеть на нее интересно же! Что за птицу такую привезли в ваш дом...
Король усмехнулся, думая о своем. Теперь в этой клетке вас будет двое... Как он только дал себя уговорить...
- Меня уверили, что она красива... - задумчиво произнес Кристиан, наблюдая за раскрывающимися воротами в город.
- Надо думать... Но я бы несильно верил словам Лорда Герха. Вы его жену видели?
Эта фраза вызвала звонкий легкий смех. В самом деле, кто увидит жену советника, навсегда усомнится во вкусе Лорда и вообще в остроте его зрения. Король давно так не смеялся, казалось, что этот смех шел откуда-то из самых потаенных уголков его души. Мальчишеский нрав жаждал вырваться наружу. На приветствия королю, он отвечал легкими кивками, подъезжая к замку. Как же хотелось горячей ванны...
Войдя в зал, король и его свита направились по коридорам. Приказав приготовить свои покои с горячую ванну, Кристиан шел, ведомый притворными, желающими лицезреть первую встречу короля с его невестой. В очередной раз вспомнив фразу помощника "такого не испугается, значит дело сделано", Кристиан улыбнулся, дожидаясь, когда в покои леди откроют дверь. Все внутри было будто заполнено светом, хоть на улице были серый тучи. Женщины замка, включая мать Кристиана, будто окружили новую пташку. Приказав придворного молчать о своем прибытии, Кристиан увидел испуг в глазах некоторых девушек, на свое резкое и внезапное появление. Маленькая игра "Угадай невесту"... Помнится, в детстве, будучи детьми, они играли в подобное... Обведя присутствующих девушек взглядом, Кристиан остановился на одной из них. Он знал, что невеста его славится своей красотой, а краше кукольного личика юной аристократки, сидевшей у книги, в комнате не было. Будто в беззвучном вопросе, он глянул на свою мать, получив от нее подтверждающий кивок. КОроль сделал несколько шагов по направлению к девушки, желая рассмотреть ее поближе, но оставаясь в стороне, дабы не смутить вонью войны и дороги, которой был пропитан.
- Леди Руна? Слухи в очередной раз солгали... Они не передали и десятой доли вашей красоты... - чуть улыбнувшись, король поклонился, решив оставить женщин в покое. За ним из зала вышла вся свита короля, закрывая за собой дверь...